Первый раздел экспозиции посвящен древнейшему периоду истории, охватывающему огромный временной отрезок от Каменноугольного периода (около 370 млн. лет) до конца Ледникового периода. Среди палеонтологических материалов, наибольший интерес представляют копия скелета листрозавра и палеореконструкция птеродактиля.
На экспозиции можно ознакомиться с великим подвигом Нижегородского ополчения, с ключевой ролью Нижнего Новгорода в преодолении Смуты. Также представленные экспонаты расскажут о «великом торжище» у стен Макарьевского монастыря и о пребывании Петра I и Екатерины II в Нижнем Новгороде. Посетители узнают о заграничных походах Нижегородского ополчения 1813-1814 годов; об особых указаниях Николая I о благоустройстве Нижнего Новгорода, о переносе Макарьевской ярмарки в Нижний Новгород, и о том, как она стала одной из крупнейших ярмарок в мире XIX века. И этот век завершается посещением города Николаем II во время проведения XVI Всероссийской промышленно-художественной выставки и торжествами, связанными с 300-летием дома Романовых.
Во втором разделе отражены ключевые события XX века: революция 1905 года; Первая мировая война; Февральская и Октябрьская революции 1917 года; период индустриализации в Нижнем Новгороде и губернии; визитная карточка области – кустарные и художественные промыслы; Горьковская область и горьковчане в годы войны; восстановление народного хозяйства; Горьковская область в 1960-1970-е годы и Горьковская область накануне «перестройки».
